Заказ железнодорожных билетов на сайте SNCF

[Nathaniel]

тогда зачем же они пишут что надо обязательно резервировать заранее?

Не совсем. Они пишут réservation obligatoire. Имеется в виду, что обязательно нужно зарезарвировать (купить, оплатить, ... при покупке на вокзале Вы сделаете то же самое) место. Есть поезда (региональные, в основном), где такая резервация не обязательна, тогда Вы садитесь на любое свободное место. Или едете стоя, если не повезёт... Никакой обязательности по времени ("заранее") у SNCF не бывает, разве что, если поезд отходит через 3 минуты, могут отказаться продать билет